Estudio de los movimientos artísticos entre 1900 y 1920, centrándose especialmente en tres cuestiones: El interés de los autores europeos por el arte primitivo y la aparición de colonias de artistas que se desplazan a trabajar en ambientes rurales en Francia y en Alemania; El cubismo, interpretado desde un punto de vista semiótico; La aparición del arte abstracto y los problemas que plantea la interpretación y evolución de este tipo de arte.

Esta obra es un estudio sobre un fenómeno recurrente en la historia de las artes visuales: la sensación de que las obras más antiguas y menos sofisticadas son, de algún modo, moral y estéticamente superiores a las obras posteriores. E.H. Gombrich rastrea aquí esta idea desde la antigüedad clásica, vinculándola con la influyente metáfora que compara la evolución del arte con el desarrollo de un organismo vivo.En los últimos capítulos aborda el primitivismo verdaderamente revolucionario del siglo XX y analiza los cambios históricos del gusto de los que el propio autor ha sido testigo.