El libro realiza una historia crítica de la Historia del arte contemporáneo a partir del final de la guerra mundial. El primer capítulo se centra en la historia del arte en los Estados Unidos, nuevo centro de las artes de vanguardia. El segundo se centra en los debates en torno al concepto de representación (con examen de la crítica y las prácticas artísticas existentes). Y el tercero analiza la historia del arte moderno en su generalización en todo el mundo (minimalismo, land art, arte conceptual, entre otros).

Siguiendo la divisa vanguardista de que el arte debe cambiar la vida, toda una serie de prácticas artísticas ha constelado el arte moderno como el envés de la trama de un formalismo consistente con la ideología dominante. En la segunda mitad del siglo estas tramas fueron desactivadas por los mecanismos de la institución artística y, al mismo tiempo, las ideologías políticas marxistas que las alimentaban decayeron ante los nuevos conflictos. Así el compromiso del arte asumió la defensa de reivindicaciones diversas: ecologistas, colectivos marginados, la crítica a los medios de comunicación y los mecanismos de participación democrática. Este libro recorre los episodios más destacados de este proceso, así como la proyección de dichos aspectos en el naciente arte del siglo XXI.