El autor propone y documenta la tesis de que el sistema de valores europeo está siendo sustituido en la actualidad por un universo de ideologías, prácticas, morales, simulaciones y condiciones de producción y comunicación en contradicción aguda con el pasado, y que ello no se debe a los cambios naturales de la sociedad propios del transcurrir del tiempo y del sucederse de las generaciones, sino que el cambio tiene su origen en el seno mismo de Europa y se manifiesta en las artes, los circuitos de distribución y comercialización de la industria cultural, la ideología del simulacro mediático como punto principal de referencia, la variedad vana de lo mismo, el reemplazo de la ética por las cómodas morales del relativismo cultural, el modo de pensar binario, ahistórico, y la desmaterialización del mundo en aras del carrusel de la representación.

Thomas Crow, ante la cuestión de las supuestas relaciones antitéticas entre el arte de vanguardia y la moderna cultura de masas, demuestra que los lazos entre ambos han sido siempre muy fuertes y hasta necesarios. Para ello diversos y variados ejemplos de la continua interdependencia existente entre estos dos fenómenos, desde el París de mediados del siglo XIX hasta los más recientes revivals del arte conceptual de los años noventa, pasando por figuras como Jackson Pollock y Andy Warhol. Se busca exhibir un tipo nuevo de teoría cultural hecha desde dentro de la práctica artística.

Partiendo de la complicidad del diseño en un circuito casi perfecto de producción y consumo, se abordan los cambios recientes en el estatus cultural de la arquitectura y del diseño, así como del arte y de la crítica, en Occidente, analizando temas como el marketing cultural y las relaciones históricas entre el arte contemporáneo y el museo moderno, la penetración del diseño en la vida cotidiana, la arquitectura espectáculo, el auge de las ciudades globales o las vicisitudes conceptuales de la historia del arte y los estudios visuales.

La publicación recoge los escritos de Crimp organizados temáticamente : análisis de las políticas de representación, sobre todo en el ámbito de la fotografía, definidas como campo de acción prioritario del trabajo del artista en la posmodernidad ; ensayos sobre la insularidad de la institución artística y sobre los conflictos que surgen cuando se transgreden los límites del cubo blanco a la galería ; análisis y denuncia de las campañas representacionales orquestadas por el poder norteamericano contra la comunidad gay a partir de 1987, y reflexión sobre los modos en que ésta asume o rechaza tales imágenes hegemónicas ; genealogía de la subjetividad "queer" contemporánea a partir del análisis del cine de Andy Warhol desde la perspectiva de los estudios culturales.

Los años sesenta son recordados como una era de subversión política y experimentalismo cultural. Los artistas visuales, que trabajaban en un medio volátil, respondieron a través de distintas vías a la confusion que imperaba en la esfera de lo público y lucharon por dejar su huella en un mundo preocupado por las crisis sociales. En este análisis Thomas Crow contempla ahora el amplio espectro de artistas que trabajaron en Europa y América durante este periodo (1955-69), traza la aparición de un nuevo clima estético que desafió a las nociones establecidas de contenido, estilo, medios y público. A medida que avanzaban los sesenta, los artistas respondieron de diversas maneras a las presiones de la década; interiorizando los problemas de división interna que suscitaban las políticas de protesta, repensaron el rol del artista en la sociedad, revisaron la noción de arte ligado a la identidad personal, descubrieron la fama, inventaron lenguajes visuales de provocación y rebeldia, y atacaron a las instituciones de los poderes culturales. Crow describe a los sesenta nueva definición del concepto de este arte hasta hoy en dia.