El autor entrelaza historia del arte y crítica literaria para analizar las funciones simbólicas del objeto y las múltiples formas de su representación ; la figura del artista aparece como guía que dota de sentido a las caóticas expresiones del devenir cotidiano e indica a la sociedad las rutas de nuevos destinos.

Danto responde a la pregunta "¿Cuándo se produce el arte?" proponiendo la metáfora del lugar común y su paradógica aplicación al arte: "¿por qué los objetos más banales quedan transfigurados al ser convertidos en obras de arte? ; ¿en qué se diferencian a pesar de ser materialmente indiscernibles? ; ¿qué estrategia utiliza el arte de hoy para lograr estos fines?" Para responder a estas cuestiones, el autor relativiza el juicio subjetivo del gusto y nos invita a participar en los juegos de lenguaje y los ámbitos institucionales propios del arte moderno.