Recopilación de ensayos sobre el origen y la constitución del campo de los estudios visuales -los que tratan de "la vida social de las imágenes"-, de sus desarrollos y aplicaciones al estudio de las políticas identitarias condicionadas por las prácticas de producción de visualidad, en el marco de la globalización.

Partiendo de la tesis de "el arte como tarea" de Burckhardt, que supone la relación de la función asignada a una imagen con su forma y su apariencia, Gombrich analiza el papel de la oferta y la demanda, los concursos, la exhibición de obras, la "ecología" de las imágenes y la idea de "retroalimentación" en el entrelazamiento de medios y fines, entendiendo todos ellos como destrezas y recursos que a su vez estimulan nuevas demandas, y se ocupa también del uso o infrautilización de las imágenes como evidencias históricas.

El autor desvela en esta historia el desarrollo de una lógica espiritual enemiga de la imagen, que se consuma de siglo en siglo hasta llegar al nuestro, destacando los momentos clave de la reflexión estética desde Platón hasta Malevich e interpretando en la explosión del arte abstracto el eco de antiguas concepciones iconoclastas.