Qué nos dice una obra de arte; qué significa y qué representa como testimonio de la civilización y de la cultura en el seno de las que se ha producido; a qué mitos nos remite y cómo pueden interpretarse hoy; qué preparación histórico-cultural se necesita para su comprensión. Estos fueron los temas elegidos en 1985 por el profesor Federico Zeri para las ya célebres cinco conversaciones sobre el arte de leer el arte en la Universidad Católica de Milán, dictadas ante un público multitudinario. Ludovica Ripa di Meana transcribió estas lecciones, revisadas luego por el autor, y las convirtió en una guía para aquellos que quieran acercarse al mundo de las obras de arte o estudiarlas con mucha más fruición.