Qué nos dice una obra de arte; qué significa y qué representa como testimonio de la civilización y de la cultura en el seno de las que se ha producido; a qué mitos nos remite y cómo pueden interpretarse hoy; qué preparación histórico-cultural se necesita para su comprensión. Estos fueron los temas elegidos en 1985 por el profesor Federico Zeri para las ya célebres cinco conversaciones sobre el arte de leer el arte en la Universidad Católica de Milán, dictadas ante un público multitudinario. Ludovica Ripa di Meana transcribió estas lecciones, revisadas luego por el autor, y las convirtió en una guía para aquellos que quieran acercarse al mundo de las obras de arte o estudiarlas con mucha más fruición.

El autor pone diferentes obras de arte y de literatura vanguardistas en conexión con sus predecesoras, reflexionando acerca de la metáfora, la poética surrealista, los tópicos de ciertos autores contemporáneos, la pintura, el monólogo interior, la percepción visual y el formalismo, para intentar comprender qué piezas se mueven en el engranaje de la expresión cuando se pasa de un estilo a otro, qué relaciones se dan entre las diferentes corrientes artísticas y qué ascendiente ejerció sobre ellas la fantasía y la nostalgia de un lenguaje original.